從小就夢想當演員的尼可拉斯凱吉出生於1964年1月7日，加州的長堤，父親是一個比較文學的教授，母親是一個舞蹈家。父親的耳濡目染下，凱吉從小就培養出了自己對藝術、文學和戲劇的欣賞能力，因此到了高中時期他就有了許多參與學校舞台劇的經驗。

尼可拉斯凱吉是著名的導演法蘭西斯柯波拉的姪子，他的原名是尼可拉斯柯波拉，但卻在從影初期就決定改了自己的名字，從漫畫當中選出了「尼可拉斯凱吉」做為藝名，顯然是不願沾「柯波拉」這個名字的光，想走出自己的路。即使如此凱吉倒不介意演出柯波拉導演的電影，且這些演出都對他有很大的幫助。甚至也因為在柯波拉「鬥魚」中客串的演出，讓他獲得 Valley Girl 片中第一個擔任主角的機會。

後來雪兒卻看上「佩姬蘇要出嫁」片中凱吉的造型，並邀他演出「發暈」——這是凱吉演藝事業重要的轉捩點，從此塑造出他一種獨特的英雄性格，一種行為讓人無法捉摸卻受人歡迎的特質。

1995年，一個獨立製片人捧著一部低成本的劇本來找他，即使這部片僅能付出片酬二十四萬元，但劇本中這個有自殺傾向的醉鬼角色讓喜歡接受挑戰的凱吉眼睛一亮，欣然接受這個機會。後來，這部「遠離賭城」不僅一發片就廣受矚目、獲得好評，更為凱吉一舉贏得當年奧斯卡最佳男主角獎。

現在雖然已經擁有了影帝的頭銜，但尼可拉斯凱吉仍然花很多時間來研究揣摩每一個演出的角色，並且樂於嚐試各種不同的戲路。之後的「空中監獄」、「蛇眼」、「八厘米」、「火柴人」、「蘭花賊」等膾炙人口的劇作，也讓我們看出這位影帝力圖求新求變的「上進心」。

甫從海軍陸戰隊受訓完畢的卡麥倫坡（尼可拉斯凱吉飾）為了保護妻子，導致過失殺人，因而被判十年徒刑。獄中表現良好的他，在女兒八歲生日當天終於獲得假釋，因為希望能親自將生日禮物及時的送到女兒手中，因此卡麥倫坡要求典獄官能讓他登上「空中監獄」，以節省舟車往返的時間。然而這趟「空中監獄」正巧搭載一批最殘忍兇狠的犯人，準備運送到另一個新落成的高度保全監獄去。

另一方面，聯邦探員（約翰庫薩克飾）為這趟危險任務準備許久，卻沒想到飛機飛上天沒多久，罪犯首領外號「病毒」的葛森（約翰麥可維奇飾）就策動其他同夥，順利劫機。聯邦調查局在無路可退下，決定打下這架飛機……。